Las abejas sociales son las especies de la familia Apidae, que comprende las abejas meliferas comunes, las abejas sin aguijon, las abejas carpinteras y los abejorros. Aunque se cree que desarrollaron estas caracteristicas independientemente, las especies de Apidae forman colonias. Las mas avanzadas, son las que viven en grandes colonias. Las abejas son insectos sociales con tres diferentes tipos de individuos o castas en la colonia: reinas, zanganos y obreras. Cada casta tiene su funcion especial y desarrollan un tipo de trabajo diferenciado en la colonia. La reina y las obreras son hembras y los zanganos son machos. Cada casta tiene un tiempo o ciclo de desarrollo diferente propio para cada especie y se cria en distintos tipos de celdas. El periodo de desarrollo de la abeja reina en el caso de Apis mellifera es de 16 dias, las obreras 21 dias y los zanganos 23 dias
Las abejas comen miel especial para convertirse en reina. Cuando un apicultor se refiere a sus colmenas en forma colectiva lo hace desde un concepto intuitivo de colectividad, al hablar de los componentes de un apiario, habla logicamente del conocimiento de la biologia de las abejas, cuya naturaleza social hace que el individuo, en si mismo, carezca de valor en favor de la colectividad de las abejas. Por todo ello se dice que la colmena es un superorganismo. Este superorganismo se comporta con sinergia que es el efecto producido por la interaccion entre los componentes de un sistema que hace que el todo sea mas que la suma de las partes individuales.
Hay 3 tipos de castas en las abejas eusociales: abeja obrera, abeja zangano y abeja reina:
Abeja reina: Las abejas melíferas sobreviven el invierno como colonia, la abeja reina comienza a desovar en primavera. Esto es probablemente activado por la duración del día y la temperatura. La reina es la única hembra fértil y deposita los huevos de los cuales nacerán todas las demás abejas. La abeja reina no abandona la colmena, salvo durante los vuelos de fecundación, o cuando se produce un enjambre para dar lugar a una nueva colonia. La reina deposita sus huevos, en panales de cera que las obreras construyen con celdas hexagonales. El huevo después del tercer día se transforma en una pequeña larva que es alimentada por las abejas nodrizas. Luego de aproximadamente una semana, la larva es sellada en su celda por las abejas nodrizas, produciendose el estadio de ninfa o pupa. En aproximadamente otra semana, la ninfa emerge como una abeja adulta. Las reinas no son criadas en las típicas celdas horizontales del panal, sino que sus celdas son construidas para ser de mayor tamaño y en posicion vertical. Además, no son alimentadas con polen como las larvas de las obreras, sino con jalea real. Se ha demostrado que es esta alimentación especial lo que hace que una hembra se desarrolle como reina y no como obrera. Cuando la reina termina su etapa de alimentación larval y se convierte en pupa, se desplaza a una posición cabeza abajo, desde la cual luego come su celda para salir. Durante la etapa de pupa, las abejas obreras tapan o sellan la celda real. Justo despues de emerger de sus celdas, a menudo las abejas reina producen un sonido el cual se cree es un reto a otras reinas a batallar. Las abejas reina viven un promedio de tres años. Las obreras viven períodos mucho más breves, de menos de tres meses en promedio. Las abejas reinas liberan feromonas para regular las actividades de la colmena. Las feromonas de la reina, entre otras funciones, modifican el comportamiento de las obreras de modo que estas alimentan las nuevas larvas como obreras y no como reinas en condiciones normales. Muchas abejas obreras tambien producen feromonas para comunicarse con otras abejas.
Obreras: Las abejas obreras son hembras infértiles. Ellas segregan la cera utilizada para construir los panales y son también las encargadas de limpiar y mantener la colmena, criar a las larvas, montar guardia y recolectar el nectar y el polen. En las abejas con aguijón, las obreras poseen un contenedor de huevos modificado en forma de aguijón el cual pueden clavar en un enemigo para defender la colmena, pero las abejas mueren poco despues de clavar su aguijón, con forma acerada, que impide retirarlo, ya que parte del sistema digestivo esta unido a él.
Zanganos: Los zanganos son las abejas macho de la colonia. Los huevos que luego producirán zanganos no han sido previamente fecundados, por lo tanto tienen la mitad de la dotación genética de la especie. Los zanganos no recolectan néctar ni polen. El principal propósito de los zanganos es fertilizar a la nueva reina. Estos copulan con la reina en pleno vuelo. Tras finalizar la cópula, el zangano muere. La abeja reina cópula con varios zanganos en los diversos vuelos de fecundación. Los zanganos no poseen aguijón, ya que el aguijón es en realidad un contenedor de huevos modificado.
Tanto las obreras como la abeja reina se alimentan de jalea real durante los primeros tres días del estado larval. Luego, las obreras cambian por una dieta de polen y nectar o miel diluida, mientras que aquellas larvas elegidas para ser abeja reinas continuan recibiendo jalea real. Esto causa que la larva se convierta en pupa más rapidamente ademas de aumentar su tamaño y desarrollarla sexualmente. Los criadores de reinas consideran que una buena nutrición durante el estado larvario es de crucial importancia para la calidad de las reinas criadas, siendo otros factores importantes una buena genética y un número suficiente de apareamientos. Durante los estados larval y pupal, varios parásitos pueden atacar la pupa o la larva y destruirla o mutarla.